BALLENA FRANCA DEL SUR

Francas para avistar

BIOLOGIA:  Sistemática | Adaptaciones de los cetáceos   Fisiología de la ballena franca | Identificación | Fisonomía

   Sistemática: Las ballenas francas, junto a otras ballenas, delfines y marsopas se incluyen dentro de un grupo llamado Cetáceos. El orden de los Cetáceos incluye a los Misticetos (ballenas con barbas) y los odontocetos (ballenas con dientes). Además, existe un suborden ya extinto llamado  Arqueocetos (o ballenas primitivas). Los misticetos y los odontocetos son descendientes de los arqueocetos.

  Los cetáceos, junto con los murciélagos, son considerados como los animales más especializados o con más especializaciones entre todos los animales la tierra. Ellos, han evolucionado a partir de animales terrestres hacia una forma de vida completamente acuática que nada tiene que ver biológicamente con los animales terrestres. Los cetáceos viven, se alimentan, reproducen, descansan y realizan todas sus funciones biológicas dentro del agua. 

Adaptaciones del grupo cetáceos: Todos los cetáceos tienen una forma del cuerpo alargada en forma de pez; miembros anteriores en forma de paleta; miembros posteriores vestigiales (dentro del cuerpo); sin dedos o garras externas o visibles; cola aplanada lateralmente sosteniendo dos aletas horizontales en la punta; orejas vestigiales; generalmente sin pelos en el cuerpo (algunas crías tienen pelos en sus hocicos, y la ballena franca tiene pelos en el hocico y otras partes del morro); capa de grasa  subcutánea; huesos del cráneo telescópicos; orificios nasales externos sobre la cabeza (respiradero); adición de vértebras comprimidas; acortamiento del cuello; y órganos reproductivos internos. Muchas de esas características son adaptaciones para aumentar el rendimiento de natación en ambientes acuáticos.

  Las protuberancias como las orejas externas o los genitales, podrían generar turbulencias lo que traería muchas complicaciones para que el animal pueda nadar en el agua. Muchos cetáceos pueden bucear por períodos extensos de tiempo y a grandes profundidades. Algunos cetáceos se consideran como los animales más inteligentes además de los primates por lo que tienen proporcionalmente grandes cerebros. Ellos también tienen sistemas circulatorios y respiratorios muy eficientes. 

Las ballenas francas, están incluidas en el sub-orden Misticetos, también llamadas ballenas con barbas, que tienen 6 familias, 4 géneros y 11 especies. Este grupo consiste de ballenas muy grandes, todas ellas más grandes que 7 metros de longitud. Las ballenas se alimentan principalmente de plancton y krill. 

No tienen dientes (cuando son embriones,  tienen dientes vestigiales del tipo homodonte) pero tienen una cortina de largas barbas aplanadas que cuelgan de la mandíbula superior. Estas barbas son utilizadas para filtrar agua y obtener los alimentos microscópicos o de pequeño tamaño en grandes cantidades. Entre las especies hay una diferencia entre la densidad y la finura de estas barbas, hecho que se debe a su diferencia en las dietas.

  Otras características distintivas de este grupo incluye un doble espiráculo (respiradero), cráneo simétrico, las puntas  de la mandíbula derecha e izquierda no fusionadas, y un esternón simple y óseo. Los misticetos a menudo se comunican con sonidos del tipo gemidos, bramidos e inclusive en una especia, la ballena jorobada, con sonidos muy complejos que contienen tantas sílabas que duran hasta una hora y media o más por canto.  

La mayoría de los misticetos son estacionales, realizan migraciones muy largas y son más comunes en la región polar antártica que en la ártica. Este grupo incluye al animal más grande de todos, la ballena azul. Estas ballenas pueden medir hasta 34 metros de longitud y pesar hasta 160 toneladas. Las ballenas Francas del sur y del norte (Eubalaena australis y E. glacialis) son especies externamente idénticas y probablemente no tengan un estado específico separado.

   Fisonomía de las ballenas francas:  Las ballenas francas del sur son azules muy oscuras casi negras. y su resoplido es diagnóstico de esta especie ya que tiene dos espiráculos que producen una "V" muy distintiva cuando ellas expulsan el aire después de una inmersión.  El cuerpo de las Ballenas Francas del Sur es redondeado y no tienen ningún tipo de aleta o joroba en el lomo. La longitud de estas ballenas tiene un promedio de 15 a18 metros para ambos sexos y los adultos llegan a pesar hasta 40 u 50 toneladas. 

La cabeza, como sucede con otras ballenas francas, es aproximadamente un tercio de la longitud total del animal. Esto se debe a que la boca de esta especie tienen unas barbas enormes que llegan a medir hasta 3 metros de longitud. La mandíbula superior de esta ballena es curvada hacia abajo y combinada con la curvatura de la mandíbula inferior le da una apariencia de una criatura con la boca abierta. 

Desde allí cuelgan las "barbas" que tienen ocasionalmente un color marrón oscuro, gris oscuro o negro, y en los cachorros puede llegar a ser blanca o plateada. 

  Identificación: La cabeza está también dotada con callosidades que le dan patrones muy distintivos, y que han sido usadas por los investigadores para reconocerlas individualmente mediante fotografía aéreas. Estos callos tienen forma, tamaño y posición distinta entre cada individuo. 

Allí se encuentran muchos invertebrados marinos, tales como "dientes de perro" (Balanus sp.), ciámidos y gusanos parásitos los cuales se fijan al animal inmediatamente después de nacer. 

  En varias partes del mundo, como por ejemplo Tasmania, Australia y la Península Valdés, se realizan "identikits" de cada animal, tomando una fotografía de su cabeza (bonete) y se utilizan softwares dedicados a reconocer cada individuo. Estos identikits proveen mucha información sobre la especie, como por ejemplo, cada cuanto tiempo viene una hembra a un lugar, su cría y otros animales, cuanto tiempo viven, en que lugar reproducen, etc. etc.

Ecología

Los biomas más comunes donde viven las ballenas son los biomas bentónicos y los ecosistemas costeros templados. 

Alimentación:   Cuando se están alimentando, las ballenas nadan con su boca abierta mientras que filtran a través de sus barbas el plancton o krill.

Luego, cierran su boca en forma de caverna presionando su lengua contra la parte anterior de las barbas, luego la ballena fuerza al agua a salir de su boca y así atrapa al plancton en los pelos entrecruzados de las barbas. 

Durante el invierno y al comienzo de la primavera, las ballenas francas abandonas las áreas de alimentación cercanas a la Antártida para dirigirse a aguas más cálidas y calmas para reproducir. En la Península Valdés, mientras ellas se están reproduciendo o cuidando las crías, permanecen en ayuno.  

Comportamiento

  Las ballenas francas del sur son animales migratorios, están la mayor parte del tiempo en regiones circumpolares y luego migran a áreas de reproducción como las costas de Argentina, Sudáfrica, y Australia.  Cuando realizan la expulsión del aire a través de su espiráculo, este puede llegar a tener hasta 5 metros de altura y se asemeja al "chorro" dejado por un jet en el aire. Este chorro es una nube de vapor producida principalmente por condensación cuando el aire húmedo y seco de la expulsión toma contacto con el aire frío del exterior. También contiene un moco aceitoso del tracto respiratorio del animal, al que los investigadores suelen acceder cuando quieren determinar algún estado físico u otra información relevante.

  La respiración tiene lugar con 5 a 10 minutos en la superficie, resoplando cada minuto seguido por buceos de 10 a 20 minutos o más. Es una especie lenta en la natación ( 5 a 8 km / hora), pero sus movimientos son increíblemente bien realizados, a veces hasta acrobáticos. Suelen realizar saltos muy a menudo, hasta 10 veces o más en cada sesión. Cuando caen el sonido puede oírse a más de 1 km de distancia.

  Esta especie no es muy gregaria aunque se la puede encontrar en pequeños grupos durante su época de alimentación, luego en Península Valdés los grupo crecen un poco más. Son bastante sociales y se las encuentra nadando pacíficamente con otros cetáceos. Las madres con sus crías son muy interactivas, en la Península Valdés es muy común verlas jugando entre ellas, realizando comportamientos similares o en comportamientos de aprendizaje. 

Entre los comportamientos más fáciles de identificar se encuentran los "saltos" cuyo significado todavía no encuentra consenso entre los investigadores (en el diagrama, figura de arriba), la navegación o "sailing" cuando sacan la cola fuera del agua durante mucho tiempo (en el diagrama figura de abajo a la izquierda), "espiando" cuando sacan la cabeza fuera del agua (abajo a la derecha), y los "golpes de aleta" (figura del medio en el diagrama de comportamientos).

Las hembras llegan a su madurez sexual a los 5 u 8 años de edad y tienen crías cada tres años. Las crías nacen en lugares calmos, esta es la razón por la cual las ballenas eligen la Península Valdés. Cuando nacen tienen entre 4.5 y 6 metros de longitud. Las crías amamantan durante un año aproximadamente y luego permanecen con su madre durante uno o dos años más.

La cópula entre ellas se produce panza contra panza, el macho debe colocarse debajo de la hembra y desde allí poder introducir su pene en la vagina de la hembra. La hembra cuando no quiere ser copulada se coloca con su vientre hacia arriba. Se cree que en estas ocasiones los machos tratan de darla vuelta, a veces en grupo haciéndola rodar como un tonel.

  Este tipo de comportamiento cooperativo le permite a los machos copularlas ambos, de hecho el sistema de reproducción de esta especie es conocido como promiscuo, donde eventualmente todos los machos tienen posibilidades de copular con todas las hembras. Los machos tienen proporcionalmente los testículos más grandes de todos los mamíferos (peso aprox. 525 Kg. c/u.). Este tamaño está asociado a su sistema de reproducción, al hecho de tener genitales internos y de no luchar entre machos.

Distribución - Conservación

  Océano Atlántico, Océano Pacífico,  Océano Ártico:  A lo largo del Océano Atlántico y Pacífico con sus mayores concentraciones en la Península Valdés, Cape Cod, y al norte de la Bahía de Fundy en Nueva Escocia (Canadá). Hay grupos muy grandes en Sudáfrica y Australia. Se puede decir que tiene una distribución circumpolar, habitando aguas sub-antárticas entre los 30° y 55° de latitud sur. Migran durante los meses de verano cuando las fuentes de alimento son más prolíficas en aguas frías para alimentarse y hacia el norte durante el invierno y primavera para copular, parir y cuidar a las crías. En la última conferencia de mamíferos marinos, se presentaron muchos trabajos de investigación que mostraban el uso de la tecnología en estos animales.

  En uno de los trabajos más relevantes a esta especie, se mostró  que durante un período de 6 semanas una madre con su cachorro fueron documentadas dos veces en la Bahía de Fundy y esto estaba de acuerdo con la creencia de muchos años donde se asumía que ellas permanecían en la Bahía por el mismo periodo. Como esta hembra fue seguida por un satélite, los investigadores descubrieron que ellos habían salido de la Bahía y habían viajado 2.500 millas. Ahora se especula que la razón de este enorme viaje es que la madre realiza una enorme inversión parental mostrando a su cría cuales serán las áreas de alimentación en el futuro. Esto tiene implicancias en la conservación ya que, por razones hasta ahora desconocidas, tienen diferentes "memorias sobre las áreas de alimentación" y si alguna de estas madres fueran asesinadas, podría haber una extinción cultural de aquella área de alimentación.

Las ballenas francas se trasladan en el Océano muy despacio y pacíficamente, algo inusual para un animal de su tamaño. Ellas nadan cerca de la superficie para alimentarse, y flotan cuando mueren; estas son justamente las causas de su nombre "franca" ya que son fáciles de cazar para los balleneros. Esta razón fue justamente las que las llevó al borde de su extinción.   Estas ballenas fueron alguna vez una fuente importante de beneficios económicos para muchas regiones del planeta, ya que eran utilizadas para muchos fines. Hoy, hay pocos países que tienen permiso de cazarlas, con un repudio internacional, pero con permiso al fin.

En el Golfo de Vizcaya, los vascos cazaron intensivamente ballenas francas desde el siglo XI. En el siglo XIV los noruegos y japoneses las buscaban en las bahías, las arrinconaban y las arponeaban en la costa. En 1600 se comenzó con la cacería comercial en el Atlántico Norte. Durante los dos siglos siguientes las ballenas francas fueron la especie principal en la cacería. A medida que fueron disminuyendo las poblaciones del norte, comenzaron a cazar a la especie austral. Solamente en Australia y Nueva Zelanda se han cazado por lo menos 26.000 animales, hasta que en 1935 se detuvo por las pocas que quedaban y su riesgo de extinción. Se cree que antes de 1800 existían por lo menos 100.000 animales. Respecto a las actividades de turismo para avistar estas ballenas (paradójicamente las razones de su fácil cacería son las mismas para su fácil avistaje), todavía no se sabe si puede existir algún tipo de impacto positivo o negativo para la población. La población mundial de ballenas francas australes estaba en el orden de los 100.000 animales hacia 1800.

   Para 1935, la población estaba cerca de los 3.000 individuos. Este peligro de extinción es el resultado de una gran presión de cacería que obviamente superaba la baja tasa de natalidad característica de estos grandes animales. Actualmente existen al menos unas 3000 a 4000 ballenas francas australes, 1200 de las cuales ingresan a reproducir a la Península Valdés y la mayor proporción se encuentra en bahías, estuarios y penínsulas de Sudáfrica. La especie más emparentada que es la ballena franca del norte está en mayor peligro de extinción. Mientras que la población del norte está creciendo, la población de ballenas del norte se mantiene en aprox. 350, lo que muchos consideran a esta cifra tan baja que virtualmente están en extinción. Uno de los problemas actuales con aquella especie, una vez desaparecido el riesgo de cacerías, es la falta de alimento, por lo que se está trabajando en concienciar a la gente sobre la importancia de las fuentes de plancton (copépodos, krill, etc.) en las áreas de alimentación.

¿Cómo verlas?

Se pueden observar ballenas francas con mucha facilidad y gran cantidad de animales, en las costas de la Península Valdés en Argentina, en Cape Cod, EE.UU., y en las costas de Nueva Escocia en Canadá.  Existen otros lugares en la costa oeste de los EE.UU., en Sudáfrica, Japón y algunos puntos en el sudeste de Australia.   Las Bahías, Golfos y otras costas protegidas son los mejores lugares para realizar los avistajes ya que allí, y por distintas razones, se encuentran en mayor número. La Península Valdés, es sin duda alguna, el mejor de todos los lugares para avistar ballenas francas en el mundo. Todos los años, desde junio hasta diciembre se pueden ver animales en las costas de los Golfos Nuevo y San José. 

  En Puerto Pirámide se realizan avistajes a bordo de embarcaciones, en forma privada y regular. Además, se encuentran animales cerca de algunas playas de alta pendiente desde donde se pueden ver a escasos 20 a 30 metros de la costa. Los avistajes de Puerto Pirámide son controlados por la Prefectura Naval Argentina a fin de proteger a los pasajeros y a los animales. Existe un número máximo de embarcaciones que pueden estar en el agua frente a las ballenas y se dan concesiones temporales a un número determinado de prestadores turísticos. Si se desea navegar o bucear con ballenas, se deben gestionar permisos especiales en la Secretaría de turismo y Áreas protegidas de la Provincia del Chubut

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