Southern elephant seal

SOUTHERN ELEPHANT SEAL

(Mirounga Leonina)

The maximun expression in scuba dive

PHYLUM: Chordata	CLASS Mammalia	SUBCLASS: Eutheria	ORDER: Carnivora	SUPERFAMILY: Canoidea	FAMILY: Phocidae
Pinnipedia	Biology	Ecology	Behavior	Distribution - Conservation	How to watch them?
	Biology
	We are working in translations, if you want a copy in english of this article, please send us an E-mail, and we will send you a copy in a week. Uno de los atractivos más difundido de estos animales, es su forma y su gran tamaño. Los machos tienen una prosbosis o trompa inflable (rasgo por la que se los asemeja con los elefantes terrestres y que le ha valido su nombre vulgar). Alcanzan hasta 5 metros de longitud y 4.000 kg. de peso, mientras que las hembras llegan a tener 3 metros y 1.000 kg. de peso. Sin embargo el mayor atractivo a nuestra forma de entender, lo constituye su comportamiento social. En diciembre comienzan a volver a la costa a mudar la piel y los pelos y permanecen en promedio 40 días en la costa, otra vez en completo ayuno. En esa época no se distribuyen en harenes, pero si en grupos de machos, hembras o cachorros.
	Ecology
	Los elefantes marinos son probablemente los mamíferos que bucean a mayor profundidad y permanecen durante más tiempo debajo del agua. Ambas especies son excepcionales por su comportamiento en el mar, hembras y machos de categoría de edad dierentes, bucean en forma continua y con poco tiempo de permanencia en la superficie entre inmersione sucesivas. Se conoce que viajan a lo largo de la plataforma continental y en sus bordes, a veces con distancias de hasta 500 km., buceando y descendiendo hasta profundidades de 1.500 metros a profundidades mediias de alrededor de 400 metros y permaneciendo debajo del agua por períodos de hasta 120 minutos. El tiempo entre dos buceos consecutivos es de sólo 2-3 minutos, y en consecuencia pasan más del 90 % del timpo en el mar debajo del agua. Su dieta consiste de peces, calamares, rayas y tiburones. En la estación reproductiva están en ayuno, y es en esa época donde los animales pueden perder entre 4.5-7 kg. por día.
	Behavior
	En la península encontramos a los elefantes en dos períodos biológicamente distintos: Un período de reproducción y otro de muda. La época reproductiva, la que provoca la mayor concentración de ejemplares, comienza en el mes de setiembre. A partir de ese momento empiezan a llegar a la costa, primero los machos y luego las hembras agrupándose en harenes de 10 a 100 individuos. Los harenes son dominados por un macho adulto que mantiene reunidas a las hembras y evita la aproximación de otros machos que pretenden aparearse. En esos días se producen las luchas o los comportamientos intimatorios, donde el ejemplar más poderoso (Macho dominante) hace prevalecer su condición haciendo retirar a los pretendientes hacia la periferia de los harenes (Machos periféricos). A partir de setiembre y luego de un período de gestación de 11 meses, comienzan a nacer las primeras crías que son amamantadas por sus madres durante 20 o 25 días. Luego se produce el "destete", la madre se aleja repentinamente internándose mar adentro. Las crías permanecen en la costa por 6 u 8 semanas más. Hacia noviembre, y terminando el apareamiento, los machos dejan de vigilar los harenes y vuelven al mar igual que las hembras para alimentarse. Las hembras que llegan a la costa, entre los 5-6 días posteriores a su arribo paren una sola cría. durante la lactancia ayuna y permanece junto al cachorro llegando a perder hasta 10 kg. diarios. La ganancia de peso de la cría depende del tamaño de la madre, aquellos cachoros cuyas madres son grandes de tamaño llegan a pesar casi 40 kg., más que los hijos de madres chicas. Tres semanas después del parto copula, desteta a su cría y regresa al mar para alimentarse. Los harenes son dominados por un macho, el que generalmente tiene una combinación de edad, fortaleza, tamaño, experiencia y valentía, que le dan la posibilidad de intimidar o pelear con otro machos y ganar ese grupo de hembras. A este macho se lo llama macho dominante, alfa o sultán. Los machos aptos reproductivamente que no son dominantes, se ubican en la periferia del harén, esto es lo que les da el nombre de machos periféricos. Ellos tratan de copular las hembras que quedan "desprotegidas" por el macho dominante, para lo que tienen que apelar a su ingenio, velocidad y valor de modo tal que el macho no los vea o les de tiempo para una cópula exitosa. En términos evolutivos, todos los animales tratan de tener el mayor éxito reproductivo posible, esto quiere decir que hacen lo que hacen y son como son para dejar la mayor cantidad de descendientes posibles. Esta última sentencia, ayuda a comprender el comportamiento de estos machos y hembras de esta especie poligínica que es el elefante marino (un macho con muchas hembras), pero además explica el comportamiento de otras especies animales con sistemas de reproducción distintos (monógamos, promiscuos, etc.)
	Distribution - Conservation
	Las población de elefantes marinos en la Península Valdés es la más septentrional de la especie en el hemisferio sur, es el único apostadero continental, y es la única colonia que se encuentra en crecimiento en el mundo. En la península están distribuidos a lo largo de 200 kilómetros de costa, entre Punta Buenos Aires al norte y Morro Nuevo al sur. Existen reservas de fauna con miradores para su observación desde los acantilados o la playa. Desde el Hotel de Punta Delgada y por varios kilómetros hacia el sur se distribuye una gran densidad de animales de todas las edades y sexos. La agrupación de Península Valdés tiene características ecológicas, geográficas y demográficas que la diferencian de otras para la misma especie y de agrupaciones del elefante marino del Hemisferio Norte. A partir de la población de la península se estimó en 40.000 animales en 1995 y sigue en aumento. Su estado de conservación, consecuentemente es muy bueno ya que es la única población en el mundo que está aumentando a una ritmo sostenido.
	How to watch them?
	Se encuentran a lo largo de toda la costa externa de la Península Valdés y en las costas cercanas a Punta Ninfas (mapa Península). Los lugares autorizados para observarlos son los apostaderos de Punta Cantor en la Caleta Valdés, y en el complejo Hotel Faro de Punta Delgada. En Punta Cantor, se pueden visitar sin la compañía de un guía de turismo provincial siempre y cuando usted no viaje en grupos de más de 8 personas. En ese lugar existe un guardafauna que lo guiará y le suministrará la información de la especie o sobre el lugar. En Punta Delgada, no existe un guardafauna, por lo que el ingreso a la playa debe ser autorizado por personal del complejo Faro de Punta Delgada, es aconsejable ingresar con guías de turismo provinciales. INVESTIGACION: Contactos en Puerto Madryn: Laboratorio de Mamíferos marinos del CENPAT-CONICET: Dr. Claudio Campagna, Dra. Mirtha Lewis o Lic. Faleria Falabella. Boulevard Brown 3400 (9120) Puerto Madryn. Chubut. (tienen E-mail). Flavio Quintana en la Universidad de California tiene su E-mail: FLAVESCENS@aol.com. Este equipo ha trabajado desde hace 10 años en distribución, ecología y comportamiento del elefante marino del sur. Estos investigadores están relacionados con los mejores equipos de investigación que han trabajado con esta especie, siendo los resultados de sus investigaciones de una gran contundencia científica y de mucha utilidad en cuanto a divulgación.
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