Marine mammals

MARINE MAMMALS

Biology and Evolution

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Los mamíferos marinos son un grupo diverso, que comprende a diferentes clases de mamíferos que se han adaptado a una vida marina o acuática (mam. acuáticos). Dentro de este grupo se incluyen a los CETÁCEOS (ballenas, delfines y marsopas) a los PINNÍPEDOS (lobos, focas y morsas) y los SIRÉNIDOS (manatíes, vacas marinas y dugongos).

Estos tres grupos se han adaptado una vida acuática a partir de ancestros diferentes. En la tabla siguiente se puede apreciar como se han diversificado los mamíferos y a partir de animales terrestres han conquistado nuevamente la vida en el mar. Los carnívoros por ejemplo (líneas de color verde en la figura), no sólo incluyen a los carnívoros dominantes sobre la tierra, los felinos, los perros y los osos, sino también a un grupo próspero de carnívoros marinos, reunidos con el nombre de pinnípedos, los que tienen extremidades modificadas en forma de aletas (de allí deriva su nombre). Respecto a su aparición en la tierra, se cree que los Pinnípedos aparecieron en el hemisferio norte durante el final del Oligoceno, hace unos 30 millones de años y se difundieron hacia el sur hace unos 10 millones de años después.

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Los Cetáceos (línea fucsia en el dibujo) es probable que hayan evolucionado de los primitivos ungulados terrestres al comienzo del terciario, hace unos 65 millones de años. La línea gruesa horizontal indica la aparición de un grupo denominado arqueocetos, las primeras ballenas que dieron origen a los misticetos (ballenas con barbas) y odontocetos (ballenas con dientes) y que luego se extinguieron. Los Sirénidos (línea roja en el dibujo) son el único grupo de mamíferos que se han convetido en herbívoros acuáticos completamente adaptados. Todos tienen cuerpos bulbosos, miembros anteriores modificados en forma de aletas, carecen de extremidades posteriores y tienen una cola aplanada en sentido horizontal, como la de la ballenas, que utilizan para impulsarse a través del agua a un ritmo mesurado. Se conocen desde el comienzo del Eoceno en Hungría. Su evolución es misteriosa y llena de controversias, pero se cree que es posible que compartan un antepasado común con los elefantes.

Durante todo el Eoceno, el clima fue bastante templado y en las aguas tropicales y poco profundas del Mediterráneo y el Caribe abundaban los prados vastos cubiertos de hierbas marinas, el principal alimento de este grupo tan extraño. Con esto, es claro que si bien los Cetáceos, Pinnípedos y Sirénidos, tienen formas corporales, adaptaciones fisiológicas y comportamientos similares, no están emparentados entre sí, salvo por el hecho que son mamíferos. Todas las analogías se deben a que a partir de un cuerpo común (mamífero) las estrategias para vivir en el agua no tienen demasiadas variables y por lo tanto los animales se pueden parecer. Por ejemplo, a un animal terrestre no le queda más remedio que transformar sus miembros en aletas para vivir en el agua, pués sus patas rígidas y finas de nada sirven para nadar o impulsarse en el agua. Sobre este tema, es importante repasar los conceptos biológicos o paleontológicos de convergencia evolutiva

*. * La evolución convergente tiene lugar cuando diferentes grupos de animales, muy lejanamente emparentados, se adaptan de forma independiente al mismo tipo de ambiente. Por ejemplo, entre los peces (tiburones) reptiles (ictiosaurios) y mamíferos (delfines) hay convergencias evolutivas. Los tres animales presentan un cuerpo alargado, una aleta dorsal para surcar el agua y una cola que les sirve de instrumento propulsor.

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